VÍDEO: Gravação no YouTube confirma a existência dos "fantasmas do deserto" da Líbia

Um vídeo publicado pelo fotógrafo Mohammed Almuntasir, em 2017, mostrou, em apenas 18 segundos de duração, um felino de tamanho reduzido enrolado à sombra de um arbusto no deserto da Líbia, país natal do autor.

Quase uma década depois, foi confirmado que se tratava da primeira evidência documentada de que o país norte-africano abrigava o gato-da-areia, um felino selvagem tão esquivo quanto adorável.

Fotógrafo de campo experiente , especializado em plantas e animais em todo o país norte-africano, Almuntasir não tinha percebido o que estava vendo. Ele já havia avistado gatos-da-areia na Líbia anteriormente, mas seus hábitos noturnos frustraram suas tentativas de fotografá-los.

"Assim que vi o animal, soube que era um gato-da-areia, pois já tinha visto essa espécie à noite antes", disse Almuntasir à CNN.

"No entanto, eu nunca tinha conseguido fotografá-lo porque não tinha uma câmera adequada para fotografia noturna, nem câmeras de monitoramento."

Almuntasir supôs que os diminutos gatos do deserto — que normalmente crescem até um máximo de 57 centímetros (22,5 polegadas) e 3,5 quilos (7,5 libras) — já haviam sido documentados em sua terra natal.

Apesar de alguns relatos esparsos que remontam a meados do século XX, o gato-da-areia ( Felis margarita ) nunca teve sua origem oficialmente comprovada como nativa da Líbia, disse à CNN Firas Hayder, especialista em pequenos carnívoros do Norte da África; em vez disso, era associado principalmente às regiões do Saara em outros países do Norte da África, como Marrocos, bem como no Sudoeste e na Ásia Central.

Daí o choque de Hayder quando ele contatou Almuntasir algumas semanas após a publicação do vídeo, e o fotógrafo confirmou casualmente que — fiel ao título do vídeo no YouTube — "gato da areia na Líbia" havia de fato sido filmado na região de Al-Hamada Al-Hamra, no deserto líbio, perto da fronteira com a Tunísia.

"Eu disse a ele: 'Não!'", riu Hayder, ecologista da vida selvagem e coordenador regional para o Norte da África da Iniciativa de Pesquisa de Pequenos Carnívoros Africanos, uma organização sem fins lucrativos com sede na Universidade Sol Plaatje, na África do Sul.

"'Para você, isso é normal, mas para nós não.' Ele ficou surpreso. Ele me disse: 'Tem certeza?' E eu disse: 'Sim, este é o primeiro registro.'"

Caça aos fantasmas

A partir daí, a dupla uniu forças em um esforço de oito anos para reunir avistamentos documentados de gatos-da-areia — bem como de furões-listrados-do-Saara — na Líbia, culminando em "Redescobrindo fantasmas do deserto", um artigo de pesquisa publicado no Journal of Arid Environments em fevereiro deste ano.

Fruto de uma colaboração entre sete pesquisadores, o estudo teve Hayder como coordenador remoto, ensinando Almuntasir a registrar as coordenadas GPS dos locais onde os gatos-da-areia foram avistados. O fotógrafo trabalhou em estreita colaboração com guias locais para rastrear e observar os animais.

Almuntasir logo percebeu que seria uma tarefa "extremamente desafiadora". Caçando principalmente roedores e répteis à noite, os gatos-da-areia são escavadores prolíficos: sabe-se que permanecem em tocas durante as horas mais quentes do dia, além de enterrarem fezes e restos de suas presas para comer mais tarde. Com a água sendo um recurso escasso, os gatos podem sobreviver apenas com a umidade obtida ao beber o sangue de suas presas.

Conhecidos por percorrerem enormes distâncias e com a areia apagando rapidamente as pegadas, a natureza esquiva dessa espécie, que possui camuflagem natural, é um fator crucial que contribui para o fato de ela ser pouco estudada — os filhotes só foram fotografados na natureza pela primeira vez em 2017.

O trio de felinos juvenis foi avistado escondido em um arbusto no deserto marroquino pelo Dr. Grégory Breton, diretor administrativo da filial francesa da organização global de conservação de felinos selvagens Panthera, e as imagens dos pequenos gatos viralizaram imediatamente.

A perseverança, no entanto, compensou, já que Almuntasir foi responsável por 24 das 36 observações de gatos-da-areia do estudo. No total, eles foram registrados em 13 locais diferentes no Saara líbio, predominantemente no sudoeste do país, sugerindo que a região é um "potencial reduto" para a espécie.

No entanto, o estudo enfatizou que ainda existem "grandes lacunas de conhecimento" e que preenchê- las pode ser essencial para garantir que os gatos-da-areia não se tornem verdadeiros fantasmas na Líbia e em outros lugares.

Embora a espécie esteja atualmente listada como de "menor preocupação" pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) — o que significa que não se enquadra na categoria de espécie em risco —, pesquisadores já pressionaram a autoridade competente para que reconsiderasse a avaliação, feita em 2014.

Os gatos-da-areia podem estar mais ameaçados de extinção do que se suspeitava anteriormente devido ao seu "território, aos recursos limitados e ao ecossistema frágil", disse Breton, coautor de um estudo sobre gatos-da-areia marroquinos publicado em 2023, à CNN na época, acrescentando que houve casos de captura da espécie para o comércio ilegal de animais de estimação.

Hayder concorda com as preocupações de Breton em relação à conservação, particularmente no que diz respeito aos fatores ambientais. Extremamente sensíveis ao aumento da temperatura, pequenos carnívoros como o gato-da-areia podem atuar como "sentinelas" das mudanças climáticas.

"Se você quiser verificar se um habitat está em boas condições, precisa estudar os pequenos carnívoros", disse Hayder, que teoriza que as mudanças climáticas já podem ter contribuído para uma queda nas populações de gatos-da-areia.

As observações na Líbia corroboraram ainda mais os temores de Breton. Durante seu trabalho de campo, Almuntasir relatou ter visto gatos-da-areia sendo vendidos em mercados locais, frequentemente como animais de estimação, enquanto Hayder disse ter conversado com caçadores que os matavam para obter carne.

Para Hayder, essa é uma história dolorosamente familiar que o motiva a querer aumentar a conscientização e a compreensão sobre pequenos carnívoros — de caracais a raposas-do-deserto — em toda a África do Norte.

O ecologista acredita que a falta de conhecimento público sobre as diversas espécies está alimentando o conflito entre humanos e carnívoros, uma área de pesquisa que ele já explorou anteriormente em relação às percepções negativas da doninha egípcia nas redes sociais.

"Para mim, é como um desafio", disse Hayder. "Sinto que preciso mudar minha mentalidade."

CNN Brasil